381系の実力
381系の製造は、1973年7月のダイヤに合わせるべく、ほぼ1年足らずで速さで9両6編成が揃いました。これは試作を作らなかったためで、591系の完成度の高さがうかがえます。
さて、381系の「しなの」ですが、キハ181「しなの」の名古屋ー長野間の所要時間を40分も短縮させました。
表定速度に直してみると、キハ181「しなの」の63km/hに対して、381系の「しなの」は76.5km/h。その差は13.5km/hと一見それほど違いを感じない表定速度差しかないものの、実際の時間差は40分と、実に大きな時間短縮の差を生み出しています。
実はこの表定速度の差は、最高運転速度で時間短縮するという151系「こだま」などで確立してきた従来の考えではありません。軌道に負担をかけずにカーブやポイントでの速度を極端に落とさずに、所要時間を短縮させる車両へと舵を切る、そのきっかけになったのが381系なのです。
現に151系や485系の設計最高速度が160km/hなのに対し、381系では、加減速の高さを意識した急行形電車と同じ4.21に歯車比を設定したため、設計最高速度は設けず、あくまでも運転最高速度として120km/hと留めています。
ただし、1985年の湖西線での高速試験では179.5km/hを達成。これは現在に至るまで、日本における在来線の最高速度記録となっています。
つづく
